Plongée et biologie sous-marine, entre Mayotte et la Bretagne

Ça faisait longtemps, trop sans doute. Voici donc le retour du « marronnier » (en terme journalistique, le sujet récurrent et présisible) de ce blog : les nudibranches ! Ils sont présents partout, tout autour du globe, il y en a donc également en mer Rouge. Tout comme la raie pastenague à points bleus, il était inconcevable que nous n'en observions pas durant notre croisière. Nous n'avons pas été déçus.
Pour ma part, j'espérais fortement pouvoir contempler les dandinements d'une danseuse espagnole. Ça n'a pas été le cas mais ma (petite) frustration a largement été compensée par l'observation d'une ponte de ce nudibranche, un spectacle tout aussi beau.

Ponte de danseuse espagnole

Première constatation : une ponte de limace de mer présente un aspect finalement tout aussi surprenant que celui du mollusque qui la pond. En fait, comme bon nombre de gastéropodes marins, les nudibranches pondent une quantité impressionnante (plusieurs millions je crois) d'œufs qui sont emmaillotés dans un long ruban de gélatine déposé en spirale. La forme de celui-ci et sa couleur sont caractéristiques de l'espèce, toutes les pontes ne sont donc pas rouge-orangé comme celle immortalisée sur la photo.

Contrairement à leurs parents, petits et pas toujours faciles à trouver, il est plus aisé de tomber sur une ponte de nudibranche. Tout d'abord parce que l'ensemble est plus grand que l'animal qui le pond. Dans certains cas c'est même très surprenant de voir la différence entre les dimensions du ruban et celles de la limace. Il est également plus simple de voir une ponte car elles sont, en général, simplement posées à l'endroit où l'animal se nourrit, à l'image de la tritonia de gorgone dont j'ai précédemment parlé. Les œufs sont ensuite laissé en l'état, à la vue de tous, sans garde, à la merci du premier plongeur mais également et surtout du moindre prédateur pour qui ils constituent un met tout à fait convenable. Mais cela ne semble pas nuire à la survie des espèces puisque cela n'a pas empêché les limaces de survivre jusqu'à aujourd'hui.

Pour clore cet article, un lien vers une page qui présente d'autres photos de pontes de danseuses espagnoles.

Par deux foix auparavant, je consacrais quelques lignes aux étranges échinodermes que sont les comatules. Deux évocations toutefois incomplètes, surtout quant à leurs illustrations. Mes précédentes photos ne montraient pas nécessairement tous les aspects de l'animal.

En complément des articles Comatules et crinoïdes et une comatule, voici donc de nouvelles images prises lors d'une plongée nocturne (ça aide, l'animal est actif surtout la nuit :) ) au cours de ma récente croisière en mer Rouge.

Ce que je n'avais pas réussi à montrer jusqu'à aujourd'hui, c'est l'animal avec ses bras entièrement déployés. C'est chose faite.

Comatule

Un beau spectacle qui amène deux remarques.
L'image permet de bien prendre conscience de la disproportion d'une comatule. Son corps - le calice - se réduit à un simple cône calcifié de 10 mm de diamètre. Celui-ci est quasiment invisible puisque masqué par les bras qui en partent et qui sont beaucoup plus grands (plusieurs centimètres).
Elle illustre bien également l'aspect plumeux des bras qui servent à la comatule à chasser. Les « plumes » facilitent la filtration et la capture des micro-organismes en suspension dans l'eau. On parle d'un animal « suspensivore ». À noter que ces bras sont fragiles, ils peuvent se briser facilement mais ont la capacité de se régénérer rapidement.

Ce que je n'avais pas non plus réussi à montrer : les pieds de l'animal, les cirres. C'est également chose faite.

Comatule aux bras repliés et cirres apparents

Rappel : du calice partent d'un côté (vers le haut) les bras, de l'autre (vers le bas), les cirres : des membres courts (moins de 25 mm) et articulés. Ces pieds permettent à la comatule de s'accrocher solidement au substrat, voire de se déplacer par reptation (les bras pouvant aussi intervenir dans les déplacements).

Voilà pour les comatules. Se reporter aux articles pré-cités pour d'autres informations.

Mais cette plongée de nuit en Égypte n'a pas permis que l'observation de comatules. Apparentés à elles, il y avait également des gorgonocéphales (« tête de gorgone » ou « tête de méduse »).

Les similitudes sont proches entre les deux animaux. Ce sont des échinodermes (cependant les comatules appartiennent à la classe des crinoïdes alors que les gorgonocéphales appartiennent à celle des ophiuroïdes). Ils ont de grands bras mobiles et ramifiés, sont suspensivores et ont une activité plutôt nocturne.

Visulement, les différences sont plus marquées. Les gorgonocéphales sont tout d'abord plus grands que les comatules. Et surtout les bras n'ont pas du tout la même apparence. Plumeux dans un cas, ils sont serpentiformes dans l'autre. Chaque ramification filiforme d'un gorgonocéphale peut s'enrouler sur elle-même. Quand l'animal est complètement replié, il se présente comme une espèce de pelote emmêlée et pleine de boucles.

Mais ce n'est pas comme cela que j'ai photographié l'animal. C'est complètement déplié, totalement ouvert, en pleine « chasse ».

Gorgonocéphale

Pour avoir une idée de ce à quoi ressemble un gorgonocéphale replié, de nombreuses photos sont disponibles sur le site DORIS. Celle-ci notamment, d'un Astrospartus mediterraneus.

Comme les comatules, le gorgonocéphale est sensible à la lumière et à tout dérangement. Je savoure donc, modestement mais avec un plaisir non dissimulé, ces deux images prises avant que chaque animal ne commence à se refermer.

Quelques nouvelles de Mayotte, successivement l'île aux parfums, l'île au lagon et maintenant l'île aux trésors selon la nouvelle stratégie de communication de l'office de tourisme. Car, même si je n'y vis plus, je continue à suivre ce qui s'y passe.

La fin de l'année a été difficile, je ne vais pas revenir là-dessus. Malgré tout, la vie suit son cours et certaines choses ne changent (heureusement) pas. Les tortues représentent toujours une part importante des trésors de l'île, elles continuent à occuper les esprits de nombreux scientifiques, biologistes et naturalistes. C'est ainsi qu'une conférence leur était consacrée, il y a quelques jours, au Conseil Général, afin de répondre à cette question...

Une question intéressante que je n'ai peut-être pas suffisamment - voire jamais - évoquée. Est-ce que la tortue que je pouvais observer à Moya, Saziley, N'Gouja ou n'importe où ailleurs était celle qui, la nuit venue, venait pondre sur la plage ?

Réponse : non ! Les tortues qui se nourrissent à Mayotte n'y pondent pas, et celles qui pondent ne s'y nourrissent pas. Ce comportement n'est pas spécifique aux animaux de l'île. Les tortues marines pondent à un endroit du globe (la plage où elle naissent) et se nourissent à un autre (là où les emmène leur migration). Et comme l'a rappelé une conférencière : « on a affaire à Mayotte à deux populations qui se croisent dans les eaux du lagon [...] les tortues pour lesquelles Mayotte est le site d'alimentation sont résidentes, les pondeuses ne se servant de l'île que pour accomplir leur reproduction avant de retourner sur leurs propres sites d'alimentation ».

Cela répond, indirectement, à une autre question : est-ce que si, en nageant, je vois plein de tortues sur les herbiers en journée, j'ai plus de chance d'en voir une pondre le soir ? Réponse : toujours non. Ça n'a rien à voir puisque ce sont des populations différentes.

Le compte-rendu de la conférence est disponible sur le site du journal local Mayotte Hebdo, sous le titre Richesses du lagon. Il détaille tout ça : les fréquences de ponte, la durée des périodes d'alimentation, les cycles de vie d'une tortue verte, etc. Je vous laisse le découvrir et souhaite juste mettre en perspective deux points :

1°/ Un premier, positif et encouragant puisqu'aujourd'hui encore : « L'île est un site de ponte parmi les plus importants au monde, mais également un très gros site d'alimentation [...] Environ 500 femelles par an sont observées à Saziley et Moya pour environ 1 000 pontes. »

2°/ Un second point qui, à Mayotte comme ailleurs, devrait inciter à la vigilance. L'une des conférencière « a également souhaité dresser un état des lieux des menaces qui pèsent sur les tortues marines, le braconnage en tête [...] 67 actes de braconnage ont été recensés en 2007-2008, 122 en 2008-2009, 82 en 2009-2010 et 64 en 2010-2011 [...] La pêche accidentelle [...] les blessures par chien [...] les déchets (sacs plastique) ou les hélices de moteur. »

Bonne lecture de cet état des lieux plutôt positif me semble-t-il. Pour le moment du moins. Pourvu que ça dure...

Après la grande planaire rayée, une autre petite histoire de ver des mers, sortie de mes archives photographiques. Parce qu'il y a certainement moins de poissons et de mammifères marins que de vers et de limaces en tout genre qui peuplent les profondeurs du globe. Le sujet est donc inépuisable (ou presque). Parce qu'un ver de mer ça ressemble à tout et à rien, à beaucoup de choses... sauf à un ver de terre. Ça fait donc autant de photos à faire et à montrer. Et, enfin, parce que l'occasion fait le larron. Aujourd'hui, l'occasion se présente sous la forme d'une vieille photo ratée :

Colonie de vers bispires au panache rétracté

Entendons-nous bien. Quand je dis que la photo est ratée, c'est surtout par rapport à mon intention initiale. Pour le reste chacun jugera :) Au départ donc, je souhaitais photographier les panaches déployés d'une colonie de bispires. Pas d'bol, au moment de déclencher, tous les vers se sont rétractés.

Néanmoins, mise à part cette première contrariété, l'image possède un avantage certain : celui de bien mettre en avant la principale caractéristique qui différencie les vers bispires des vers spirographes. On voit, en effet, très bien l'extrémité « en 8 » du tube calcaire des bispires. En comparaison, le tube des spirographes a une simple forme de cheminée, et donc une ouverture ronde.

Pourquoi une ouverture en 8 ? Parce que les bispires - comme leur nom l'indique - sont deux par tube. Chacun déploie son panache par l'un ou l'autre des trous. Quand les deux panaches sont complètement ouverts, leurs bras entremêlés, il devient presque impossible de savoir si l'on observe un bispire ou un spirographe. Malheureusement, faire se rétracter les vers est presque le seul moyen de savoir à qui l'on a à faire.

Spirographe au panache ouvert

Il ne s'agit donc pas tout à fait du même animal sur ces deux photos. Mais il s'agit de deux cousins très proches, de la famille des vers annélidés (à laquelle appartient également notre très commun - et un peu moins beau quand même - ver de terre). Les vers annélidés ont le corps composé de plusieurs segments en forme d'anneau (à l'image classique... du vers de terre). Mais, contrairement à leur homologue terrestre, les bispires et les spirographes sont sédentaires. Ils vivent dans des tubes calcaires qu'ils fabriquent eux-même. Pour respirer, se nourrir de petit plancton et collecter le sédiment servant à l'élaboration du tube, ces animaux déploient un panache de branchies, de fines soies d'aspect plumeux disposées en couronne.

Une dernières chose : ces vers sont très sensibles :) Pour les approcher (et les photographier), pas un bruit, pas une bulle plus bruyante que les autres, sinon ils se planquent dans leur tube en moins de temps qu'il ne faut pour le dire ;p

Mon précédent article, par l'évocation de la grande planaire rayée, faisait allusion - comme régulièrement sur ce blog - aux vers et limaces présents dans toutes les mers et tous les océans du globe. Concernant les limaces, je vante souvent leurs robes éclatantes et colorées. Ce soir, un article sur le même sujet : les nudibranches, mais comme un contre-pied à mes précédents propos. Un article sur le Tritonia des gorgones, un mollusque - opistobranche pour être exact - fréquent en Bretagne mais tout à fait impossible à trouver si on ne sait pas ni quoi ni où chercher. L'aspect de l'animal le rend en effet quasiment « invisible ».

Un article qui commence par une devinette : sur la (vieille) photo ci-dessous, où se cache le Tritonia ?

La gorgone, le Tritonia et sa ponte

. Les nudibranches ont un pouvoir mimétique d'homochromie alimentaire : ils ressemblent à ce qu'ils mangent. Il faut donc chercher quelque chose... qui ressemble à la gorgone ;)

. Le Tritonia est « le » prédateur de la gorgone (l'arbuste jaune-orangé qui occupe la plus grande partie de l'image), il se nourrit de ses polypes. Il faut donc chercher quelque chose qui, plus précisément, ressemble aux polypes de la gorgone ;

. Le mollusque en question est relativement petit. Il faut, en fin de compte, chercher quelque chose de petit qui ressemble, comme deux gouttes d'eau, à autre chose de beaucoup plus grand.

Pas évident !

Une dernière précision. Dans la photo se trouve un Tritonia ainsi qu'une ponte de Tritonia.

La réponse en image :

Un Tritonia de gorgone et sa ponte

C'est bien ça un Tritonia ! Ce petit machin insignifiant qui mange les polypes des grandes gorgones, une petite limace de 3 cm, impossible à voir en plongée.
Impossible... sauf à repérer (et c'est beaucoup plus facile) sa ponte : des filaments blancs, spiralés autours d’une ramification. Une fois celle-ci repérée, il suffit de chercher quelques centimètres autour (l'animal n'est pas une bête de course) pour trouver le nudibranche.

Mais comme la première photo n'est pas très bonne, en voici une autre - un peu moins vieille et un peu plus maîtrisée - sur laquelle on distingue beaucoup mieux la limace ainsi que les polypes de la gorgone (verruqueuse en l'occurence)

Une gorgone et un Tritonia